Mehrsprachige Website: hreflang und Struktur richtig umsetzen

Ein Maschinenbauer aus dem Rems-Murr-Kreis liefert nach Österreich und Frankreich, ein Sanitärbetrieb in Kehl hat Kunden im Elsass, eine Zahnarztpraxis in Stuttgart behandelt viele englischsprachige Patienten. Alle stehen vor derselben Frage: Wie baue ich eine Website, die in mehreren Sprachen gefunden wird – und zwar jeweils in der richtigen?

Technisch gibt es dafür ein eigenes Werkzeug: die hreflang-Auszeichnung. Sie wirkt aber nur, wenn Struktur und Übersetzung stimmen. Deshalb beginnt dieser Leitfaden bei den Grundsatzentscheidungen und endet bei den Tags.

Sprache oder Land: Was wollen Sie erreichen?

Bevor Sie über Technik sprechen, klären Sie das Ziel. Es gibt zwei unterschiedliche Fälle:

• Sprachversionen: Dieselben Inhalte für Menschen, die eine andere Sprache sprechen – egal wo sie wohnen. Beispiel: eine englische Fassung für internationale Patienten.
• Ländervarianten: Inhalte für einen bestimmten Markt, auch in derselben Sprache. Beispiel: Deutschland, Österreich und die Schweiz mit unterschiedlichen Preisen, Ansprechpartnern oder Lieferbedingungen.

Viele Betriebe brauchen nur den ersten Fall. Ländervarianten lohnen sich erst, wenn sich Angebot, Preise oder Ansprechpartner tatsächlich unterscheiden. Eine zweite deutsche Fassung, die sich nur in der Telefonvorwahl unterscheidet, erzeugt Pflegeaufwand ohne großen Nutzen.

Die richtige URL-Struktur

Google beschreibt mehrere Möglichkeiten, Sprach- und Länderversionen in Adressen abzubilden. Jede hat Vor- und Nachteile:

Für die meisten Handwerks- und Mittelstandsbetriebe empfehlen wir Unterverzeichnisse. Sie lassen sich in WordPress gut abbilden, die Search Console kann sie getrennt auswerten, und Sie müssen nicht mehrere Domains aufbauen. Länderdomains sind sinnvoll, wenn Sie in einem Land mit eigener Niederlassung, eigenem Team und eigenständigem Angebot auftreten. Worauf es bei der Wahl einer Domain grundsätzlich ankommt, lesen Sie im Beitrag Domain finden.

Übersetzen statt nur übertragen

Google erkennt die Sprache einer Seite laut eigener Dokumentation am sichtbaren Inhalt – nicht am lang-Attribut im Quelltext und nicht an der Adresse. Daraus ergeben sich klare Regeln:

• Eine Sprache pro Seite. Google rät davon ab, Übersetzungen nebeneinander auf derselben Seite anzuzeigen.
• Alles übersetzen, was Nutzer sehen: Hauptinhalt, Navigation, Buttons, Formular, Fehlermeldungen. Eine englische Seite mit deutschem Menü und deutschem Kontaktformular wirkt unfertig.
• Lokalisieren, nicht nur übersetzen: Telefonnummer mit Ländervorwahl, Maßeinheiten, Ansprechpartner mit Fremdsprachenkenntnis, Hinweise zu Lieferung oder Einsatzgebiet.
• Maschinelle Übersetzung prüfen lassen. Google nennt in seinen Spam-Richtlinien automatisch übersetzte Inhalte, die massenhaft und ohne Nutzen für Leser erstellt werden, als Beispiel für Missbrauch. Eine KI-Übersetzung als Entwurf ist in Ordnung; vor der Veröffentlichung sollte jemand mit Sprach- und Fachkenntnis darüberlesen.

Wichtig ist außerdem, Besucher nicht automatisch umzuleiten. Google rät davon ab, Inhalte anhand der IP-Adresse oder vermuteter Spracheinstellungen umzuschalten: Der Googlebot crawlt meist aus den USA und ohne Sprachangabe, sodass er manche Versionen sonst nie zu sehen bekommt. Besser ist ein gut sichtbarer Sprachwechsler mit Links auf die jeweils entsprechende Seite.

Den Sprachwechsler gestalten

Der Sprachwechsler gehört an eine feste, erwartbare Stelle – meist rechts oben in der Kopfzeile und zusätzlich im Footer. Beschriften Sie die Sprachen in ihrer eigenen Schreibweise, also „English“ und „Français“ statt „Englisch“ und „Französisch“. Flaggen allein sind ungünstig, weil sie für Länder stehen, nicht für Sprachen: Eine britische Flagge spricht Kunden aus Irland oder den USA kaum an, und für Deutsch gibt es gleich mehrere passende Flaggen. Ein Klick sollte immer zur entsprechenden Seite in der anderen Sprache führen, nicht zurück zur fremdsprachigen Startseite.

Was hreflang macht – und was nicht

Mit hreflang teilen Sie Google mit, dass mehrere Seiten Sprach- oder Ländervarianten desselben Inhalts sind. Google kann dann Nutzern die passende Fassung zeigen: Wer in Wien sucht, bekommt eher die österreichische Seite, wer auf Englisch sucht, die englische.

Was hreflang nicht ist:

• Kein Rankingbonus. Google beschreibt hreflang als Hilfe bei der Auswahl der richtigen Fassung, nicht als Faktor, der eine Seite nach oben bringt.
• Keine Spracherkennung. Ob eine Seite englisch ist, entscheidet Google am Inhalt.
• Kein Ersatz für Übersetzung. Laut Google gelten Varianten nur dann als Duplikate, wenn der Hauptinhalt unübersetzt bleibt. Regionale Varianten in derselben Sprache mit kleinen Anpassungen sind dagegen ausdrücklich vorgesehen.

hreflang richtig auszeichnen

Google akzeptiert drei gleichwertige Wege: <link>-Elemente im <head> der Seite, einen HTTP-Header (praktisch für PDF-Dateien) oder Einträge in der XML-Sitemap. Mehrere Wege gleichzeitig bringen laut Google keinen Vorteil. Für die meisten Websites ist die Variante im Seitenkopf am einfachsten nachzuvollziehen.

Diese Regeln aus der Google-Dokumentation entscheiden darüber, ob die Auszeichnung wirkt:

1. Sich selbst nennenJede Seite führt sich selbst und alle anderen Varianten auf. Die Liste ist auf jeder Variante identisch.
2. Gegenseitig verweisenVerweist die deutsche Seite auf die englische, muss die englische auf die deutsche zurückverweisen. Fehlt der Rückverweis, ignoriert Google die Angaben.
3. Vollständige AdressenImmer mit https:// und Domain, nie relativ wie /en/.
4. Richtige CodesSprache nach ISO 639-1 (de, en, fr), optional ergänzt um ein Land nach ISO 3166-1 Alpha-2 (de-AT, de-CH). Ein Land allein ist nicht erlaubt.
5. x-default festlegenFür alle, deren Sprache keine Variante abdeckt, zeigt x-default auf eine Ausweichseite – etwa die englische Fassung oder eine Sprachauswahl.
6. Nur indexierbare SeitenVerweisen Sie nur auf Seiten, die mit Status 200 erreichbar sind, kein noindex tragen und auf sich selbst als kanonische Adresse zeigen.

Regionale Varianten in derselben Sprache

Haben Sie getrennte Seiten für Deutschland, Österreich und die Schweiz, zeichnen Sie diese mit de-DE, de-AT und de-CH aus und ergänzen eine allgemeine Fassung mit de oder x-default. Gibt es denselben Inhalt in derselben Sprache unter mehreren Adressen, rät Google, eine bevorzugte Version festzulegen und rel="canonical" zusammen mit hreflang zu nutzen.

Die häufigsten Fehler

Umsetzung in WordPress

WordPress bringt von Haus aus keine Mehrsprachigkeit mit. Üblich sind Plugins wie WPML, Polylang oder TranslatePress, die Sprachversionen verwalten, Unterverzeichnisse anlegen und hreflang-Tags automatisch ausgeben. Das nimmt viel Handarbeit ab, ersetzt aber keine Kontrolle:

• Prüfen Sie im Quelltext einer Seite, ob alle Varianten mit vollständigen Adressen und dem richtigen Code aufgeführt sind.
• Achten Sie darauf, dass Seiten ohne Übersetzung nicht auf die deutsche Seite als „englische Version“ verweisen.
• Kontrollieren Sie, ob die Sitemap des Plugins alle Sprachversionen enthält. Hintergründe dazu im Beitrag zur XML-Sitemap.
• Werten Sie die Sprachversionen in der Search Console getrennt aus, etwa per Filter auf das Verzeichnis /en/ und nach Ländern.

Checkliste: mehrsprachige Website

• Ziel geklärt: Sprachversionen, Ländervarianten oder beides.
• Eine URL-Struktur gewählt und konsequent umgesetzt, bevorzugt Unterverzeichnisse.
• Hauptinhalt, Navigation und Formulare sind vollständig übersetzt und von Muttersprachlern oder Fachleuten geprüft.
• Jede Seite enthält nur eine Sprache.
• Ein sichtbarer Sprachwechsler verlinkt auf die jeweils entsprechende Seite, ohne automatische Umleitung.
• hreflang nennt auf jeder Variante sich selbst und alle anderen, mit vollständigen Adressen.
• Sprach- und Ländercodes sind korrekt, ein x-default ist gesetzt.
• Jede Variante verweist per canonical auf sich selbst.
• Sitemap und Search Console decken alle Sprachversionen ab.

Häufige Fragen

Quellen

1. Google Search Central: Lokalisierte Versionen Ihrer Seiten an Google senden – hreflang-Methoden, Codes, x-default, Rückverweise
2. Google Search Central: Mehrsprachige und länderspezifische Websites verwalten – URL-Strukturen, Spracherkennung, keine automatischen Weiterleitungen
3. Search Console-Hilfe: Der Bericht „Internationale Ausrichtung“ wird eingestellt – Ende der Länder-Einstellung
4. Google Search Central: Spamrichtlinien für die Google Websuche – Missbrauch durch massenhaft erstellte Inhalte, inkl. automatischer Übersetzung